Фитонциды окружают нас повсюду — на дачном участке, в парке, в лесу, наконец, в магазине, где мы покупаем зелень, овощи, грибы и фрукты. Что же это за вещества? Фитонцид — природный антибиотик, биологически активное вещество, образуемое и выделяемое растениями. Его свойство — подавлять рост и развитие микроорганизмов. Фитонциды играют существенную роль в иммунитете растений (стерилизация растений продуктами собственной жизнедеятельности), в их взаимоотношениях между собой и с окружающей средой.
Название «фитонцид» произошло от слияния греческого «phyton» (растение) и латинского «caedo» (убиваю). Фитонциды были открыты профессором Б. П. Токиным в 1928 году. Учёный заметил, что пищевые продукты, приготовленные на восточных базарах зачастую в антисанитарных условиях, не вызывают вспышек инфекционных заболеваний. Токин предположил, что пряности каким-то образом предохраняют пищевые продукты от гниения, а людей — от заражения кишечными инфекциями.
Химический состав фитонцидов различен. Как правило, это комплекс соединений — гликозидов, терпеноидов, дубильных и прочих веществ, не относящихся к трём основным классам природных соединений — белкам, углеводам и жирам.
Различают неэкскреторные фитонциды (растворенные в тканевых жидкостях растений) и их летучие фракции, выделяемые в атмосферу, почву и воду (у водных растений). Летучие фитонциды (а фитонцидной активностью обладают и многие эссенциальные масла) способны оказывать действие на расстоянии, например фитонциды листьев дуба, эвкалипта и сосны. Один гектар соснового бора за сутки выделяет в атмосферу около 5 кг летучих фитонцидов, можжевелового леса — около 30 кг. Именно поэтому в хвойных лесах (особенно в молодом сосновом бору), независимо от географической широты и близости населённых пунктов, воздух практически стерилен и содержит лишь около 200-300 бактериальных клеток на 1 м3.
Мощность и спектр антимикробного действия фитонцидов различен у разных видов растений. Например, фитонциды чеснока, лука и хрена убивают многие виды простейших, бактерий и низших грибов за несколько минут или даже секунд.
Защитная роль фитонцидов проявляется не только в уничтожении микроорганизмов и в подавлении их размножения, но и в стимулировании жизнедеятельности микроорганизмов, являющихся антагонистами патогенных форм для данного растения. Кроме того, фитонциды могут принимать участие в теплорегуляции и в иных процессах жизнедеятельности растений.
Антимикробные свойства фитонцидов послужили причиной большого числа исследований по использованию их в медицине, ветеринарии, защите растений, при хранении плодов и овощей, а также в пищевой промышленности.
В медицинской практике применяют препараты лука, чеснока, хрена, зверобоя пронзеннолистного и др. растений, содержащих фитонциды, для лечения гнойных ран, трофических язв, кольпита. Фитонциды ряда растений также способны стимулировать деятельность желудочно-кишечного тракта и сердечно-сосудистой системы.
В косметологии фитонциды (например, фитонциды можжевельника) служат для дезинфекции кожных покровов и заживления ранок, трещинок (гель для душа с фитоэкстрактами серии «Северный коэффициент»).